Láser significa "amplificación de luz por emisión estimulada de radiación". Además de las aplicaciones de corte, los láseres se utilizan para unir, tratar térmicamente, inspeccionar y fabricar formas libres. El corte por láser se diferencia de otros procesos de mecanizado por láser en que requiere mayores densidades de potencia pero tiempos de interacción más cortos.
Los láseres se generan mediante una fuente de luz de alta intensidad dentro de una cavidad láser reflectante que contiene una varilla láser que genera la radiación. La fuente de luz estimula los átomos de la varilla láser a medida que absorben longitudes de onda de luz de la fuente de luz. La luz está compuesta por pequeños haces de fotones que inciden en los átomos del medio duradero y los energizan. Los átomos energizados del fotón emiten dos fotones más con la misma longitud de onda, dirección y fase, lo que se denomina emisión estimulada. Los nuevos fotones estimulan otros átomos energizados que producen más fotones, lo que provoca una cascada de excitaciones.
Los fotones se mueven perpendicularmente a espejos paralelos ubicados en los extremos de la varilla láser, pero permanecen dentro de la varilla láser. Un espejo es transmisivo, lo que permite el escape parcial de luz de la cavidad. Esta corriente de luz monocromática coherente que escapa es el rayo láser que se utiliza para cortar el material. Otro conjunto de espejos o fibras ópticas dirigen la luz hacia una lente que la enfoca en el material.
Los tres tipos principales de láseres que se utilizan para cortar son los láseres de CO₂, los láseres de Nd-YAG (neodimio, itrio, aluminio y granate) y los láseres de fibra óptica. Se diferencian en los materiales que se utilizan para generar el haz láser.