Como cualquier forma de fresado, el fresado horizontal se basa en varias herramientas de corte para eliminar el metal de una pieza de trabajo. El mecanizado se realiza en un centro de mecanizado horizontal (HMC) con un husillo paralelo a la mesa de trabajo y al suelo. Con esta disposición, la herramienta sobresale del lateral del portaherramientas y mecaniza a lo largo del lateral de la pieza de trabajo, lo que permite que las virutas caigan y evita tener que limpiarlas de la mesa.
Los centros de mecanizado horizontales también admiten dos cambiadores de paletas, lo que permite realizar trabajos de producción sin supervisión y reduce los tiempos de ciclo de las piezas. El ahorro de tiempo se produce porque el trabajo se carga en una paleta del HMC mientras se realiza el mecanizado en la otra paleta. Después de mecanizar una pieza, la paleta se indexará y la siguiente pieza de trabajo estará lista.